Avant même d'avoir cinq ans, Matilda dévorait Kipling, Steinbeck, Hemingway : son existence n'en est pas pour autant plus facile. Sa mère est indifférente, abrutie par la télévision, et son père malhonnête. Madame Legourdin, la redoutable directrice de l'école, ne lui facilite pas les choses. Tous ces adultes feraient bien de se méfier, car Matilda va leur donner une leçon qu'ils ne sont pas près d'oublier.